LO ZODIACO è una fascia della volta celeste che si distende da una parte e dall'altra rispetto al cammino apparente del Sole intorno alla Terra. È opportuno dire subito che segni e costellazioni dello Zodiaco sono entità ben distinte: i segni sono essenzialmente dei simboli, mentre le costellazioni sono una realtà visibile. I segni sono 12 e i loro nomi, ben noti, sono: Ariete, Toro, Gemelli, Cancro, Leone, Vergine, Bilancia, Scorpione, Sagittario, Capricorno, Acquario, Pesci. Le costellazioni sono invece 13, perché alle 12 che danno il nome ai segni si deve aggiungere quella di Ofiuco, che viene attraversata come le altre da Sole, Luna e pianeti, e si trova fra Scorpione e Sagittario (per l'esattezza bisognerebbe elencare fra le costellazioni dello Zodiaco anche la Balena, che però viene percorsa dal Sole per un tratto molto breve). A tutti i segni viene attribuita la medesima ampiezza di 30 gradi, mentre le costellazioni hanno ampiezze differenti; per esempio, quella del Cancro è piccola, al contrario delle costellazioni del Leone e della Vergine, che sono molto estese. Sole, Luna e pianeti si muovono nello Zodiaco e per stabilire la loro posizione, si parte dal cosiddetto "punto equinoziale di primavera" che, come vedremo meglio parlando delle coordinate celesti, è un punto in cui si intersecano il cerchio descritto dal Sole nel suo moto apparente intorno alla Terra (cerchio chiamato eclittica) e l'equatore celeste (che divide il cielo nei due emisferi boreale e australe). Sia per i segni che per le costellazioni, le posizioni degli astri si misurano a partire da tale punto, sul quale si trova il Sole all'equinozio di primavera; tuttavia, i segni lo assumono come "primo punto dell'Ariete", mentre ai nostri giorni quel punto si trova nella costellazione dei Pesci, a causa della precessione degli equinozi (fenomeno del quale parleremo fra breve). Esiste perciò una netta differenza fra il momento in cui il Sole entra in un segno e il momento in cui entra nella costellazione che porta lo stesso nome.